Jeden z najbardziej zaawansowanych artystów swoich czasów – Johann Heinrich Füssli, urodzony w Szwajcarii, syn malarza portretowego Johanna Caspara Füssli.
Pod wpływem ojca, a także prezesa Królewskiej Akademii Sztuki Joshua Reynolds Fussli zajął się malarstwem. W 1770 r. Malarz wysłał do Włoch. Badanie fresków i obrazów Michała Anioła miało ogromny wpływ na dalsze prace artysty.
Także na twórczość malarza wpłynęły postacie ze świata literatury, na przykład Szekspir.
Füssly został mianowany profesorem malarstwa w Akademii Królewskiej i stał się jednym z najlepszych angielskich artystów XVIII wieku.
Podobnie jak współczesny William Blake, moc Füssley jako artysty polega na jasności obrazów. Potwierdzeniem jest obraz “Koszmar” – najbardziej niezwykłe arcydzieło mistrza.
Fyussley ponownie odkrył ekspresjonistów i surrealistów XX wieku, podziwiał jego twórczość.
Obraz, stworzony wkrótce po powrocie artysty z Włoch, został po raz pierwszy pokazany publiczności w 1782 r. Na dorocznej wystawie w akademii. Jej natychmiastowy i doniosły sukces przyczynił się do tego, że Füssli zdobyła reputację twórczo utalentowanego artysty z Londynu. Po niezwykłej popularności swoich pierwszych obrazów artysta tworzy trzy inne obrazy.
Zdjęcie przedstawia śpiącą kobietę bezradnie umieszczoną na skraju łóżka. Jej “koszmar” jest małpim inkubem, siedzącym na ciele nieszczęśliwej kobiety. Obraz konia ilustruje ukryte znaczenie obrazu: angielska nazwa “Nightmare”, przetłumaczona jako “Nightmare”, tworzy złożony kalambur z tłumaczeniem “Night mare” – “Night mare”.
Ponadto lingwiści odkryli, że nazwa płótna odsyła nas także do incubusa, prawdopodobnie tego samego potwora na łóżku.
Jednak dokładne znaczenie i ukryta symbolika obrazów pozostają niejasne. Istnieją również pytania bez odpowiedzi na pytanie, dlaczego kobieta leży w tak bezradnej pozie i czy istnieje seksualna konotacja w rozmieszczeniu figur na zdjęciu.
Niektórzy krytycy sztuki uważają, że obraz został zainspirowany germańskimi legendami o demonach, które przychodzą nocą w postaci koni, czarownic i tak dalej. Inni historycy uważają, że koszmar ilustruje nieodwzajemnioną miłość artysty do Anny Landhold – kobiety, którą artysta poznał podczas podróży po Europie. Ta wersja jest wzmocniona przez fakt, że niedokończony portret kobiety znajduje się na rewersie płótna.