Portret wielkiego autokraty z całej Rosji Vasnetsov pokazał na jubileuszowej XXV wystawie prac Stowarzyszenia Wędrowców. Artysta wierzył, że to płótno będzie odpowiednio reprezentować jego twórczość, pomimo natarczywych próśb o pokazanie słynnych “Bohaterów”. Uważał ostatni obraz za niedokończony, podczas gdy dzieło “Car Iwan Wasiljewicz Groźny” było idealne dla Wasnetsowa zarówno pod względem artystycznym, jak i duchowym.
Pomysł napisania portretu cara Iwana IV przyszedł do artysty, kiedy przeniósł się do Moskwy w 1878 roku. Spacerując po mieście i oglądając zabytki głębokiej starożytności, podziwiając mury Kremla i cześć przed majestatyczną katedrą św. Bazylego – najlepsze osiągnięcie architektury czasów Iwana Groźnego, artysta wszędzie widział obraz króla, słyszał jego potężny głos, ciężki krok jego kroków i ciosy jego laski. W oczach przekonanego monarchisty Wasnetsowa Iwan IV był być może najjaśniejszą i najbardziej ohydną postacią wszystkich władców, którzy kiedykolwiek rządzili rosyjską ziemią.
Reprezentując potężnego króla w różnych kompozycyjnych wersjach opisu, artysta skupił się na pomyśle stworzenia portretu.
Dla pełnej realizacji intencji artysty obraz króla pod klatką piersiową był niewystarczający. Wielkość autokraty można wiarygodnie wykazać jedynie poprzez przedstawienie go w pełni wzrostu. Figura króla zajmuje prawie całkowicie pionowe płótno, które do granic możliwości zwiększa już głębokie poczucie historycznego i kulturowego znaczenia Iwana Groźnego w losie powierzonego mu państwa.
Król jest przedstawiony na schodach w jednej ze swoich komnat. Ma na sobie królewską szatę, starannie namalowaną przez artystę w ścisłej zgodzie z historyczną rzeczywistością: złoty brokatowy strój z ciemnym orientalnym ornamentem, inkrustowane czerwone aksamitne buty i pasujące nakrycie głowy. W jednej ręce władca mocno ściska laskę. A to wcale nie jest wsparcie.
Ręka władcy zawiera prawdziwą broń. To laska przebiła stopę sługi zaprzysiężonego wroga, księcia Kurbskiego, często chodził po grzbietach nieprzyjemnych bojarów, a jego przeznaczeniem było przerwanie życia dziedzica tronu. Druga ręka przechodzi przez różańce – symbol głębokiej wiary i szacunku dla tradycji prawosławnych.
Pod stopami Iwana Groźnego – czerwony dywan. Kolejna chwila, a król postawił stopę na dwugłowym orle przedstawionym na nim – godło państwa. Więc w prawdziwym życiu: podporządkuj państwo, złamać jego urządzenie i ustalić jego kolejność, unowocześnić go i uczynić tak łatwym, jak to tylko możliwe.
Niech strasznie krwistoczerwona cena.
Niemniej jednak najważniejszą rzeczą na zdjęciu nie jest pozy króla, a nie szczegóły ubrania lub wnętrza. Najważniejsze – twarz autokraty. Artystce udało się przekazać na płótnie wszechstronność postaci historycznej. Iwan IV to nie tylko “Straszny”, ale także niezwykle mądry władca, człowiek silnej woli, niezwykłej siły umysłu, zdecydowany i surowy. Przez wolę losu cechy epoki i najbliższego otoczenia króla uczyniły go rezerwowym, skrytym, podejrzliwym, aw rezultacie samotnym.
Z samego imienia zadrżał i spanikował większość bojarów i innych ludzi wokół króla. Ale czy możliwe było stać się innym, zanurzyć się w narodzinach z siecią spisków, zdrady, intryg i mordów bliskich? Wszystko to odbija się na wyglądzie wspaniałej osobowości, patrząc na widza obrazem Wasnetsowa.
Wiele uwagi poświęca się artyście piszącemu obraz tła. W przeciwieństwie do szaty królewskiej, sytuacja otaczająca władcę jest owocem twórczej wyobraźni mistrza. Płótno pokazuje tylko niewielką część wewnętrznych schodów komór i widok z okna, które otwiera się na część nowoczesnych konstrukcji architektonicznych króla. W tym samym czasie Vasniecow niezmiernie niezawodnie pokazał pełną kompletność starej rosyjskiej architektury.
Patrząc na obraz, widz może poczuć wąską klatkę schodową i jej ostre zakręty, zobaczyć małe okienko z półkolistym wykończeniem – charakterystyczne cechy starożytnych starych rosyjskich budynków, by wziąć pod uwagę czterospadową dzwonnicę i drewniane szczytowe dachy moskiewskich ulic domów. Pokornie wyciszony średniowieczny pokryty śniegiem, Moskwa. Twarde i surowe władcy.